アバターとは
アバター とは、 2D / 3D のビジュアル チャット や ワールドワイドウェブ 上の、比較的大規模な インターネットコミュニティ で用いられる、「自分の分身となるキャラクター」、または、そのサービスの名称である。
なお、読み方としては『ア』に アクセント の置かれた読み方が正確なのだが、一般化した現在では、 アクセントのない平板読み （ 若者言葉 参照）で話されることが多い。
特徴
多くは人型をしたコミカルな姿であるが、動物やロボットなど、人以外の姿にすることも出来る。アバター利用者であるユーザーに模した姿にされることがある一方、現実の自分と違う性別にしたり、カスタマイズした姿に合わせて性格を変えるなどして別の人間に「なりきる」など、ある種の遊びとしても機能する。無論、このような遊びやコミュニケーションの形はアバター出現以前から存在していたが、より視覚に訴えかけるアバターが出現したことから、容易になった。
基本的には感情などを直感的に相手に伝えるのに適しているが（アイコンという形でアバターの表情を変えられるサービスがついている）、従来の文字によるコミュニケーション（ 顔文字 など）を強化する意味合いを持っている。
このサービスを積極的に利用する層は、伝統的なウェブ上の文字コミュニケーションに慣れ親しんでいないネット初心者や子供であるとされている。
アバターは Web 上のコミュニティで積極的に用いられており、これを作成すること自体は無料で出来る場合が多い。モバゲータウンや似たようなサービスである ハンゲーム などは、 ネットワークゲーム を基本的に無料で提供し他の参加者とのコミュニケーションツールとして利用してもらい、多くのゲームにおいて自身を表すアバターのカスタマイズアイテムを有料化（ アイテム課金 ）するという収入体系を持っている。
語源
サンスクリット語 の アヴァターラ （avataara अवतार）は、 インド 神話や 仏教 説話の文脈で「（神や仏の） 化身 」の意味。 アバター ／ アヴァター はその（もしくは ヒンディー語 形 アヴタール を 英語 表記した avatar の）西洋風の読み方で、概念が似ていることからネットワーク用語として転用されたもの。
歴史
世界ではじめてアバターを使用したサービスは、 1985年...
