イルカとは
イルカ （ 海豚 、鯆）は、 哺乳綱 鯨偶蹄目 クジラ類 ハクジラ亜目 に属する種のうち、比較的小型の種の総称。
分類と名称
生物分類上は、イルカと クジラ に差はない。むしろ、ハクジラと ヒゲクジラ の差の方が生態的にも形態的にも違いが顕著である。しかし世界的にも日常語レベルでは両者は別のカテゴリーとして認識され、別の名で呼ばれることが多い。
日本語 では、成体の体長でおよそ4mをクジラとイルカの境界と考えることが多い。しかしこれは定義ではなく、実際に○○クジラ、○○イルカと呼ばれている種の体長から帰納した傾向に過ぎず、4m基準に当てはまらない種もある。例えば、 コマッコウ や、 ゴンドウクジラ のかなりの種は、4mに達しないが、クジラとされる。ただし、ゴンドウクジラは マイルカ科 であり、まれにイルカとされることがある（ ゴンドウクジラ も参照）。また、 イッカク科 の シロイルカ は、和名に「イルカ」とついているが、成体は5mに達し、クジラとすることが多い。
英語 での“Dolphin”と“Whale”の呼称の区別は、日本語の「イルカ」と「クジラ」の区別とほぼ共通する。例えば、小型ハクジラ類のうち ゴンドウクジラ については英語では“Whale”と呼びクジラとして扱う点で日本語と共通する。ただし、日本語で「イルカ」と呼ばれる種のうち ネズミイルカ科 のものは、英語では“Porpoise”と呼んでいて、“Dolphin”とは区別している。
なお、近年の研究によれば、イルカやクジラに最も近い陸上生物は、 カバ類 であることがわかってきた。
生態
多くは海に生息するが、 カワイルカ類 のように淡水である川に生息する種類や、淡水と 汽水 域を行き来する種類もいる。
頭頂部に呼吸のための独立した 噴気孔 をもち、そこから 肺呼吸 する。呼吸の周期はおよそ40秒である。イルカは一度も泳ぐのをやめず息継ぎもきちんとしながら常に泳ぎ続けている事から、かつてはイルカは全く眠らないのではないかと言われていた。しかし、イルカは右の脳と左の脳を交互に眠らせる事（ 半球睡眠...
