サボテンとは
サボテン （ シャボテン 、 仙人掌、覇王樹 ）は サボテン科 に属する 植物 の総称である。その多くは 多肉植物 であるため、多肉植物の別名として使われることもあるが、サボテン科以外の多肉植物をサボテンと呼ぶ事は誤りである。
語源
16世紀後半に 南蛮人 によって日本に持ち込まれたのが初めとされている。彼らが「ウチワサボテン」の樹液をシャボン（石けん）としてつかっていたため「しゃぼてん」と呼ばれるようになったとする説が有力で、そのため1960年代ころまでは「シャボテン」のほうが正しいとする人がかなりいた。
分布
南北 アメリカ大陸 及び周辺島嶼（ アメリカ州 ）の乾燥地でみられる種が多いが、中南米 熱帯 の森林地帯で樹木や岩石上に着生して育つ種や高山に生える種、 北米 の湿潤な 温帯 や 冷帯 に育つ種もある。しばしばサボテンは暑い気候を好むものばかりであると誤解されることがあるが、その分布域の気候は様々であり、低温に弱いものもあれば、氷点下になっても生存できるものもある。
形態
サボテンの形態は様々であるが、一般的に 茎 は筒または球型、 葉 は針状もしくは退化している。全ての種が一種の短枝である刺座（しざ）またはアレオーレ（areole）と呼ばれる器官を持つ。基本的に腋芽には刺座が形成され、多くの場合そこにスポット状に葉の変化した刺が密生する。またしばしば刺座は綿毛で覆われる。根は主根が深く伸びる主根系のものが多く、中には主根が芋の様に肥大するものもあるが、主根が発達しないひげ根系のものもある。貯水組織が発達し、耐乾性に優れているものが多い。
サボテンの最も原始的な形のグループはコノハサボテン亜科の コノハサボテン属 ( Pereskia ) で、長枝につく葉は刺状にならず、木の葉らしい形を維持している。一見サボテンに見えない形をしているが、刺座が存在するのでサボテンの仲間と分かる。こうした形の祖先からより多肉植物として特殊化し、長枝の葉が鱗状に退化したウチワサボテン（ オプンティア属 など）、更に針状に変化していない葉を全くつけない柱サボテンという順番に出現したと考えられる。球形のサボテンは柱サボテンの太くて短いものであると見なせる。
花弁中に含有される色素は、通常はアントシアン系の アントシアニジン やペチュニジンなどであるのに対し、サボテン科はベタリン系色素を含有し、化学分類上マツバボタン（スベリヒユ科）などと類縁関係があるとされている。
栽培
サボテンの生態については誤解が多い。「サボテンは砂漠に生えているので、水を遣らなくて良い。」又は「サボテンは花が咲かない。」等はよくある誤解である。森林性サボテン（木の葉サボテン）を除く多くのサボテンが乾燥地帯に自生しているが、サボテンの自生する地域は乾季と雨季がはっきりしているだけで、サボテンは水を好む植物である。
種類によって成長する環境が異なったり、他の植物と比べ成長が遅いため、一般の植物と同様に潅水すると根腐れを起こして枯死することが多い。開花については、育成環境（温度、湿度、光量、潅水）が悪いと開花しないし、開花年齢に達していないために開花しないことから誤解されるが、適切な管理を行えば花を咲かせる。サボテンの代表品種「金鯱（きんしゃち）」 ( Echinocactus grusonii ...
