パンダとは
パンダ ( panda ) は、 ネコ目 （食肉目）内の、あるグループに属する動物の総称。現生種では ジャイアントパンダ と レッサーパンダ （レッドパンダ）の2種を含む。
かつては類縁関係にあると考えられていた。しかし現在では類縁関係は否定されており、「名前にパンダが入っている動物」という程度の意義しかない。
呼び名
一般に ネパール語 で「 竹 を食べるもの」を意味する「ポンガ」に由来するとされるが、 ネパール語 にはそのような単語はない。 ネパール語 で「(五指を含む)手のひら」を意味する「パンジャ(panja)」に由来するという説もある。
単にパンダといった場合、現在ではジャイアントパンダのことを指すことが多い。しかし、最初はレッサーパンダだけが知られていて、単に「パンダ」と呼ばれていた。ジャイアントパンダの発見後に、従来のパンダをレッサーパンダと呼ぶようになった。
中国語 では、パンダを熊猫、ジャイアントパンダを大熊猫、レッサーパンダを小熊猫と呼ぶ。これらの使い分けは、パンダ等と同様である。「熊猫 = ジャイアントパンダ」と考えていると、あまり似ていない「 猫 」の字が使われていることは不思議だが、本来はレッサーパンダのことだということを念頭に置けば理解しやすい。
パンダの系統問題
2種のパンダにはいくつかの共通点があり、中でも有名なのが、 ヒト の 親指 と同じ役目を果たすよう進化した 手根骨 「 第6の指 」の存在である。このことから、これら2種は近縁と考えられ、 パンダ科 （Ailuridae、先に発見されたレッサーパンダ属が 模式 のためレッサーパンダ科とも）が置かれることもあった。 クマ科 や アライグマ科 に入れられるときも、2種が近縁であることを前提として論じられることが多かった。
しかし、 1972年 、 血清 タンパク質 の 抗原抗体反応 法により、ジャイアントパンダのみが クマ に近いことが明らかになった。現在では、 DNA や 系統学 的解析により、ジャイアントパンダはクマ科、レッサーパンダはレッサーパンダ科（現生種はレッサーパンダのみ）に分類される。これら2科の関係は遠い。パンダは 多系統 であり、2種の共通点は 収斂進化 によるものだった。...
