ビタミンとは
ビタミン （vitamin, ヴァイタミン）は、 生物 の生存・生育に必要な 栄養素 のうち、 炭水化物 や タンパク質 、 脂質 、 ミネラル 以外の栄養素であり、微量ではあるが生理作用を円滑に行うために必須な 有機化合物 の総称である。ほとんどの場合、生体内で合成することができないので、主に 食料 （ 植物 や 微生物 、 肝臓 や 肉 など）から摂取される。ビタミンが不足すると、疾病が起こったり成長に障害が出たりする（ ビタミン欠乏症 ）。ビタミンの所要量が定められており、欠乏症をおこさない必要量と、尿中排泄量の飽和値によって見積もられている。成人の場合、1日あたりの必要摂取量はmgからμgの単位で計る。
最初に発見されたビタミン
最初に抽出、発見されたビタミンは、1910年、 鈴木梅太郎 により抗脚気因子、オリザニンと名付けられた。しかし、認められずに、翌年、 ポーランド 人 カシミール・フンク によって、vital amine （生命活動に必須のアミン）から "vitamine" と名付けられた。これがビタミンB 1 （チアミン）である。詳細は後述（ ビタミン発見の歴史 ）。
ビタミンの取捨選択の進化生物学的背景
生物は、生存・生育に必要な 代謝経路 における 酵素 化学反応などの生理機能を営むために、様々な生理活性作用のある有機化合物を必要とする。 進化 の過程で、これらの化合物のうち、不足すると致命的なものは体内で生成できるようになった。ところが、短期間なら不足しても比較的問題ない化合物や容易に食料から摂取できる化合物は、それを摂取できずに病気や死に至る危険性よりも、体内で生成する器官を備えるコストの方が大きいため、次第に体外のみ（動物では食物、単細胞生物では環境水など）から摂取するようになり、合成に必要な代謝経路を失うようになったか、そもそもそのための代謝経路を進化させなかった。こうした有機化合物がビタミンになったと考えられている。
例えば コラーゲン の生成など、 水素 運搬体を必要とする代謝経路の多くに必須で動物の生存に欠かせない生理活性物質である アスコルビン酸 は、ほとんどの 哺乳類...
