ホルモンとは
ホルモン （ Hormon 、 hormone ）とは、動物の体内において、ある決まった 器官 で合成・ 分泌 され、体液（ 血液 ）を通して体内を循環し、別の決まった器官でその効果を発揮する生理活性物質のこと。生体内の特定の器官の働きを調節するための情報伝達を担う物質であり、 栄養分 などとは違って、ホルモンの体液中の濃度は非常に微量であるのが特徴。例えば、典型的な ペプチドホルモン の血液中の濃度は、10 -9 mol/L （nmol/L＝ナノモル）程度と、きわめて低濃度である。
ホルモンの分泌形式を 内分泌 （endocrine）と呼ぶ。これは、ホルモンが、体内（血液中）に分泌されることから、体外（消化管の内腔を含む）に分泌される 外分泌 （exocrine）と対比する呼び方である。ホルモンを分泌する器官を 内分泌器官 （endocrine organs）と呼ぶ。
ホルモンが作用を発揮する器官を、ホルモンの 標的器官 （target organ）と呼ぶ。ホルモンの標的器官の細胞には、ホルモン分子に特異的に結合する蛋白質である ホルモン 受容体 （ ホルモン・レセプター ）が存在する。受容体がホルモンと結合することが、その器官でホルモンの作用が発揮される第一のステップとなる。標的器官が非常に低濃度のホルモンに鋭敏に反応するのは、このホルモン受容体蛋白質が、ホルモン分子とだけ強く結合する性質が基本となっている。
ホルモンによって行われる、ある器官の機能の調節のことを、体液循環を介した調節であることから 液性調節 と呼ぶ。液性調節は、 神経伝達物質 を介した 神経 性調節に比べて、時空間的には厳密なコントロールができない一方、遠く離れた器官に大きな影響を与えることができる、コストのかからない調節であるといえる。また、 アドレナリン など液性調節と神経性調節の両方で シグナル伝達 に介在する物質もある。
ホルモンの検出と測定法
ホルモンは、非常に微量でその作用を発揮するようにできており、 血液 などの体液中での濃度も極めて低い。このため、ホルモンを、その物質としての性状から他の物質と分離・精製するのは一般に困難である。しかし、ホルモンの濃度を調べることは、特定の病気の診断において、非常に重要な場合がある。
生理活性を利用した手法
ホルモンの生体内での生理活性を指標にする方法。ホルモンの濃度の国際単位はこの方法で決定されている。実験動物などにホルモンを投与し、その動物に起きる反応の大きさを、あらかじめ濃度のわかっているホルモン試料と比較することで、濃度を推定する。実験動物を用いた方法に加え、特定の培養細胞を用いた方法も開発され、基準化、簡便化が図られている。
免疫学的な手法
ホルモンに対して特異的に結合する 抗体...
