幼稚園とは
幼稚園 （ようちえん、 Kindergarten 、 kindergarten ）は、満3歳から小学校就学までの 幼児 を保育し、年齢に相応しい適切な環境を整え、心身の発達を助長するための 教育 施設。
歴史
19世紀 前半に活躍した ドイツ の幼児教育者、 フリードリヒ・フレーベル が1840年に設立した小学校に上がる前の 幼児 のための 学校 が最初の幼稚園である。幼稚園という語は、彼の作った学校の名前である （フレーベルの造語、「子供達の庭」の意）を翻訳してできた。
ドイツ以外の国々でも、フレーベルに敬意を表してドイツ語からの外来語としての kindergarten、kindergarden という表現を使う。ただし、最近ではアメリカ合衆国などではプレスクール（preschool）という言い方がよく見られるようになっている。ただし カリフォルニア州 などではプレスクールは「幼稚園のさらに前の教育施設」として、preschool - pre-K（pre-kindergarten） - kindergarten - 1st grade -... という順序になっていることが多い（学校によって呼称・年限は異なる。公立教育は kindergarten から開始）。ちなみに保育所は、nursery school という。
実際にはフレーベルよりも数年早く、 イギリス の 産業革命 の中で、子供の工場労働による健康障害と死亡率の高さに対し、 空想的社会主義 者といわれる ロバート・オウエン が、幼児、子供のための性格形成学院を開校している。
ただし、現在の幼稚園の実態は、ほとんどがフレーベルの構想の中にあったもので、その意味では彼が幼稚園の生みの親といっても間違いない。 ボール遊び 、 積み木 （ 恩物 ）、 お遊戯 、 砂場 、鳥や小動物の飼育と触れ合い、 母親 の家事の手伝い、 言葉遊び 、学級花壇での花や野菜の栽培など、すべて体系的にフレーベルの著作の中にある。彼の『幼稚園教育学』（フレーベル全集。玉川大学出版部刊に収録）を参照のこと。
日本
日本の場合、幼稚園は 文部科学省 所管の 教育施設 で、 大学 ・ 大学院 までの教育体系の中の一環として組み込まれており、運営主体は私立の場合、 学校法人 及び歴史的経緯による個人立となる。
