老化とは
老化 （ろうか、 Ageing ）とは、 生物学 的には時間の経過とともに 生物 の個体に起こる変化。その中でも特に生物が 死 に至るまでの間に起こる機能低下やその過程を指す。
澱粉の老化は 澱粉 を参照のこと。
呼称
老化は、死を想起させたり、成熟との区別が恣意的であることから、 加齢 （かれい）、 エイジング (aging) と言い換えられる場合もある。
学術分野では発生、成熟、老化などを含めた生物の時間変化すべてを含む言葉として「老化」を用いる。
変化
老化では加齢とともに 胸腺 の萎縮の他、様々な変化、機能低下が見られる。老年疾患・老人病には、 骨粗鬆症 、 痴呆 、動脈硬化性疾患などがある。
原因
老化の原因ははっきりとは解明されていないが、以下のような複数の要因が考えられている。
プログラム説
それぞれの細胞には、 分裂 できる限界がはじめから設定されており、その回数を迎えて分裂ができなくなることにより老化が発生するという説。分裂できる限界数は、種によってまちまちであるが、概ねその種の寿命と比例していることから現在有力な説のひとつである。 テロメア は細胞分裂の度に短くなることから、このプログラム説の機構を行う部分であるとされる。
この説における解決法としては現在、 テロメラーゼ が有力である。 がん細胞 においては、テロメラーゼが高活性化することにより細胞が「不死化」することから、テロメラーゼの活性をコントロールすることで不老不死の実現が可能なのではないかと考えられている。
エラー説
細胞分裂の際に少しずつ発生する 突然変異 が、徐々に蓄積されていき、最終的に破綻するのではないかという説。 ウェルナー症候群 をはじめとする 早老症 では ヘリカーゼ という DNA修復 に関与すると推測される遺伝子に異常があったことから考えられた。
活性酸素説
代謝 によって発生する 活性酸素 によりダメージを身体がダメージを受け、老化が発生するという説。代謝率の高い（つまり活性酸素の発生量の多い）生物ほど寿命が短くなる傾向にあることから考えられた。また、この活性酸素がテロメアの短縮に影響しているという説もある。...
