自転車とは
自転車 （じてんしゃ）とは、乗り手自身の人力を主たる動力源として、 車輪 を駆動することで推進力を得、地上を、乗り手の運転操作に応じて自在に進路を選んで走行する 乗り物 であるであれば車輪の数は問わない。ただし自転車全体に占める個体数の割合において二輪車が圧倒的に多数であるため、実用上単に「自転車」と呼ぶ場合は二輪車を指すことが多い。
自動車 などと比較して、移動距離あたりに必要とするエネルギーも少ない、有毒な 排出ガス が発生しない、維持に掛かる費用が割安、整備が容易、 メタボ 予防・解消をはじめ健康増進効果が期待できるなど、大気汚染や 地球温暖化 問題が叫ばれる現在、環境への負荷の少ない移動手段、 自転車通勤 の手段として見直されている。
日本における自転車事情については 日本の自転車 を、スポーツ競技としての自転車については 自転車競技 を参照のこと。
自転車の歴史
自転車の歴史、特に黎明期のそれについては、現在も ヨーロッパ 各国を中心に資料の発掘と検証が続けられており、長らく定説とされてきた物を覆す研究も提示されている。
また、二輪の自転車よりも、三輪以上の自転車がより早く製作されていたと考えられている。
安全型自転車の出現まで
縦列二輪車の誕生
自転車の祖先に当たる乗り物、またその着想についてはこれまでもさまざまな説が浮上しては否定されてきた。現在では ドライジーネ ( Draisine ) が、実際に製作されたことが確認できる二輪自転車の祖先とされる。これは、 1817年 に ドイツ の カール・フォン・ドライス によって発明された木製の乗り物で、前輪の向きを変えることができるハンドルと、前後同じ直径の2つの車輪を備えている。クランクやペダル、チェーンといった駆動装置は持たず、足で直接地面を蹴って走るものであった。このため確かに二輪自転車の原型ではあるが、自転車そのものの始祖とは言い切れない。
足踏みペダルによる駆動
1861年 に フランス で ミショー型 が発売された。これは現在の小児用の 三輪車 と同じようにペダルを前輪に直接取り付けたものであった。 ピエール・ミショー が オリビエ兄弟...
