銀河とは
銀河
（ぎんが）は、数百億から数千億個の
恒星
や
星間物質
が重力的にまとまってできている
天体
である。かつては「小宇宙」あるいは「島宇宙」とも呼ばれていた。
尚、数ある銀河の内、
太陽系
を含む
我々の銀河
は、
「銀河系」
もしくは
「天の川銀河」
と呼称される。
銀河の観測史
夜空に見える天体には 恒星 や 惑星 などの点光源の天体と、それらとは異なって 雲 のように面積を持って広がった天体とがあることが古くから知られていた。後者には現在で言うところの 散開星団 ・ 球状星団 ・ 散光星雲 ・銀河など様々な天体が含まれているがその正体は長く明らかになっておらず、 星雲 (nebula) と総称されていた。
1600年代 初めに 望遠鏡 が発明されるとイタリアの ガリレオ・ガリレイ は自作の望遠鏡で様々な天体を観察し、それまでの宇宙観を覆す多くの発見をした。その一つに 天の川 が恒星の集団であることを発見したことが挙げられる。この数年後の 1612年 にはドイツの シモン・マリウス が我々の銀河系の隣の銀河である アンドロメダ銀河 (M31) を初めて望遠鏡で観測しているが、当時の望遠鏡ではこの銀河の個々の星を分解することはできなかった。
1755年 にはドイツの イマヌエル・カント が 太陽系 からの類推を元に、天の川はたくさんの恒星が 重力 で回転している天体で、これを内側から見ているために天球上で帯状に見えているとする説を提案した。さらにカントは、星雲のうちのいくつかは我々の天の川と同様の天体が遠方にあるものではないかと指摘し、それを指して 島宇宙 と称した。
1764年から1784年にかけてフランスの彗星捜索家 シャルル・メシエ は、星雲と呼ばれていた雲状の天体を 彗星 と区別するために メシエ・カタログ と呼ばれる星雲のカタログを発表した。この時代でも星雲はもっぱらその形態で分類されるにとどまり、その性質の違いや距離などについてはまだ分かっていなかった。
