NASAとは
アメリカ航空宇宙局 (the National Aeronautics and Space Administration, NASA ) は、 アメリカ合衆国 政府内における 宇宙開発 に関わる計画を担当する連邦機関である。 1958年 7月29日 、国家航空宇宙法 (National Aeronautics and Space Act) に基づき、先行の国家航空宇宙諮問委員会 (National Advisory Committee for Aeronautics, NACA) を発展的に解消する形で設立された。正式に活動を始めたのは同年 10月1日 のことであった。
NASAはアメリカの宇宙開発における国家的努力をそれ以前よりもさらに充実させ、 アポロ計画 における 人類 初の 月面着陸 、 スカイラブ計画 における長期宇宙滞在、さらに宇宙往還機 スペース・シャトル などを実現させた。現在は 国際宇宙ステーション (International Space Station, ISS) の建設や、シャトルに代わる次世代 ロケット 、 アレスI や アレスV の開発が主な任務となっている。
宇宙開発に加えてNASAが帯びている重要な任務は、 宇宙空間 の平和目的あるいは軍事目的における長期間の探査である。 人工衛星 を使用した 地球 自体への探査、 無人探査機 を使用した 太陽系 の探査、進行中の 冥王星 探査機 ニュー・ホライズンズ (New Horizons) のような太陽系外縁部の探査、さらには ハッブル宇宙望遠鏡 などを使用した、 ビッグ・バン を初めとする宇宙全体への探査などが主な役割となっている。 2006年 2月に発表されたNASAの到達目標は、「宇宙空間の開拓、科学的発見、そして最新鋭機の開発において、常に先駆者たれ」であった。
